Она родилась в Италии в 1870 году. В те времена для женщин было доступно несколько профессий, а академическое сообщество было почти неприступным оплотом мужчин; тем не менее, она была полна решимости стать врачом. Несмотря на сильное сопротивление, Монтессори поступила в Римский университет, где в 1896 году окончила факультет медицины и хирургии, став одной из первых женщин в Италии. Она сразу же начала работать в различных больницах, а также в психиатрической клинике Римского университета. Там у нее была возможность наблюдать за поведением умственно и физически отсталых детей. Постепенно она поняла, что многие из них могут получить определенное образование, если их поместить в среду, где их можно обучать в соответствии с их потребностями и способностями. Ее работа с детьми с особыми потребностями была настолько успешной, что некоторые из них смогли сдать экзамены в начальной школе.

Эти поразительные результаты дали Монтессори понимание того, что в образовании обычных детей должно быть что-то принципиально неправильное. Чтобы понять, почему традиционная школьная система не работает, она вернулась в университет, чтобы изучать психологию, философию и педагогическую антропологию. В 1904 году её пригласили стать лектором по педагогической антропологии в Римском университете с целью заложить основу для всесторонней реформы школьной системы. Она опубликовала несколько статей о своих научных исследованиях, проведенных в начальных школах, где она обнаружила, что система образования очень репрессивна и неэффективна: дети должны были весь день сидеть неподвижно на неудобных школьных скамьях, повторяя непонятные слова учителя, их часто наказывали, а условия были антисанитарными.

В 1907 году Монтессори получила возможность учиться и работать с обычными детьми в Сан-Лоренцо, бедном и печально известном районе Рима. Ее задачей было найти способы занять детей, которые были слишком малы для посещения школы и, оставаясь без присмотра, бесчинствовали, пока их родители были на работе. В этом районе Монтессори открыла свою первую школу, которая впоследствии стала известна как Casa dei Bambini (Дом детей), внедрив некоторые из разработанных ею учебных материалов для умственно отсталых детей. Методики еще не существовало, но она разработала точную программу, хотя и сильно отличающуюся от общепринятой в те времена: как встречать детей, когда они приходят в школу утром, краткие и понятные презентации материалов, а также ежедневное наблюдение и фиксация прогресса каждого ребенка. Детям была предоставлена ​​свобода передвижения и действий в четко определенных рамках. Учителям, не имевшим профессиональной подготовки, было сказано не вмешиваться, если ребенок сам не попросит о помощи, и не прибегать к поощрениям или наказаниям.

Монтессори хотела наблюдать за спонтанным поведением детей. Вскоре она увидела, что эти дети, жившие в бедной и неграмотной среде с минимальным или полным отсутствием мотивации, начали заниматься с удовольствием, проявляя большую способность к концентрации и дисциплине, а также претерпевали изменения в своем социальном поведении: у них развивалась уверенность в себе, чувство порядка, они становились более внимательными к другим детям, и улучшалось их здоровье. Вскоре 4-5-летние дети начали писать и читать, не чувствуя, что их чему-то учили. Вводились новые материалы, а те, которые не интересовали детей, убирались.

Монтессори пришла к выводу, что дети обладают способностью к самообразованию, если их поместить в среду, адаптированную к их росту и потребностям, с тщательно разработанными материалами и свободой выбора интересующего их занятия. Слова «Помоги мне сделать это самому», произнесенные маленьким ребенком, стали девизом системы Монтессори.

Другие «Дома для детей» были открыты в Риме и Милане, и весть о новом подходе Монтессори к образованию быстро распространилась. Люди со всех уголков мира приезжали в ее школы, приглашали ее читать лекции, просили о проведении обучающих курсов и предоставлении материалов; иначе говоря, ее подход пользовался огромным интересом. И на этом все не остановилось. Через десять лет ее первая книга «Метод Монтессори» (сегодня известная под названием «Открытие ребенка»), опубликованная в 1909 году, была переведена на двадцать языков, и во многих странах мира были основаны школы, созданные на основе ее идей образования.

С тех пор она начала путешествовать, чтобы распространять свое видение образования в публичных выступлениях и на учебных курсах, сначала в Америке, но главным образом в Великобритании и по всей Европе, а позже в своей жизни в Индии. Монтессори оставила свою медицинскую карьеру, чтобы полностью посвятить себя распространению и развитию своего образовательного подхода. Помимо детских домов, во многих странах были созданы начальные и средние школы Монтессори. Хотя подход Монтессори к образованию универсален и может применяться в любой точке мира с детьми всех культур, религий и происхождения, он никогда не сможет по-настоящему процветать в странах с диктаторским режимом, где нетерпимо образование, направленное на свободу и независимость.

Монтессори рассматривала свой образовательный подход как помощь в жизни: она хотела способствовать развитию детей и подростков в зрелых, независимых взрослых, живущих в гармонии и мире со своим окружением и миром. Концепция мира и образования становилась все более важной в ее выступлениях и письмах, в которых она предупреждала о разрушительном и травмирующем воздействии войны на психологическое и физическое развитие детей. Только посредством образования можно будет сделать мир лучше, менее жестоким.

В последние годы жизни она получила множество наград со всего мира за преданность делу ребенка и трижды номинировалась на Нобелевскую премию мира.

Мария Монтессори умерла в 1952 году в Нидерландах.

В этом кратком вступлении невозможно в полной мере оценить масштаб, сложность, оригинальность и многогранность жизни и творчества Марии Монтессори.

Каролина Монтессори, внучка Марии Теклы Артемизии Монтессори